西域，汉代对玉门关、阳关以西广大地区的总称。有狭义、广义之分：狭义指葱岭以东今新疆天山南北一带；广义则涵盖中亚、南亚、西亚乃至更远的地域。
西汉建元三年（前138），武帝遣张骞出使西域，欲联络大月氏共御匈奴。张骞历经十余年，足迹及于大宛、康居、大月氏、大夏诸国，归国后详述西域风物政俗，中原始知西域之大概。此后汉与西域往来日密，丝绸、良马、葡萄、苜蓿等物产经此路东西流通。神爵二年（前60），西汉置西域都护，治乌垒城（今新疆轮台一带），总管西域军政事务，标志着西域正式纳入中原王朝的行政体系。